Сайт Братства леса

Цена Свободы

Шел 650 год по новому исчислению, некогда могущественная династия Корронов балансировала на грани гражданской войны. Всё герцогство разделилось на два враждующих лагеря после того, как Глахтая Коррон, дочь герцога Лидора, повелела изгнать со своих земель всех Мерингов, подозревая последних в убийстве своего отца. В течение многих лет представители этой династии управляли религиозными убеждениями Корронов, а так же контролировали внешнюю политику. Мало кто тогда мог подумать, что этот шаг обернется расколом некогда единого народа. Запад продолжал поддерживать религиозную позицию Мэрингов и избрал своим правителем сына покойного герцога, Круби Коррона, а Восток был на стороне Глахтаи и её мужа Кербина Сезвика.
С каждым годом стороны все больше отдалялись друг от друга, и казалось, что уже ничто не сможет связать их вместе. Пока на тайной встрече Круби и его сестра Глахтая не решили сочетать браком своих детей и тем самым восстановить единство династии близкородственным союзом. Для Мэрингов это означало только одно — полную потерю своего влияния над Западными Корронами…
Близилась осень и столица Запада готовилась к встрече невесты и к унылой поре увядания…


Альсандро сидел в своем мягком бархатном кресле и смотрел на огонь в камине. Сухие дрова потрескивали и иногда возмущённо подкидывали вверх столпы ярких, золотистых искр. Он мог сидеть так довольно долго, почти без движения, ничем не выдавая своего присутствия в комнате. Серые его глаза порой казались стеклянными, когда в них отражалось беспокойное пламя камина. Губы небольшого рта были плотно сжаты, а одна бровь приподнялась над другой. Лишь мерное постукивание пальцев по подлокотнику кресла нарушало гармонию комнаты и примешивалось к тихому потрескиванию поленьев.

- Ты представляешь себе Альсандро, чем этот союз может обернуться для Мэрингов? Спаси нас Ангес от этого брака! Если Восток и Запад примирятся, и дети Круби и Глахтаи поженятся, мы полностью утратим власть над Западными Корронами! Ты только подумай, столько лет!.. Столько лет манипулировать этим тупоумным слабаком Круби и потерять всё наше влияние, только из-за того, что в его пустую башку, вдруг залетело нелепое желание помириться со своей сестричкой!!! А её я знаю, уж будь уверен! Эта стерва не успокоится, пока не выживет со своих земель последнего из Мэрингов! - Слова его святейшества, Эртона Ракстона гремели в голове Альсандро громовыми раскатами. Он был лучшим агентом тайного ведомства Корронов и первым заместителем Эртона, правой рукой, можно сказать. Когда господин рассказал ему о сложившейся ситуации, Альсандро сразу понял, что дело предстоит непростое и решать его придется в кратчайшие сроки. Ему не нужно было долго объяснять причины спешки, он имел опыт в подобных делах, просто раньше ставки были поменьше, да и ситуации складывались несколько проще.

- Альсандро… Этот брак… Он не должен быть заключен ни при каких обстоятельствах… Он ослабит наше влияние на Круби, а нам, как ты знаешь, этого совсем не нужно! Также абсолютно недопустимо,чтобы все подумали, что это мы убили Саафину, надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
Альсандро все прекрасно понял тогда и сейчас держал на коленях несколько листов с неровными колонками имен заключенных Стурской тюрьмы и кратким перечислением их преступлений. Наконец его взгляд оторвался от пламени и вновь скользнул по бумаге. Он быстро читал имена, изредка останавливаясь на той или иной личности, как бы вспоминая что-то для себя, а затем вновь устремлялся вниз по списку.

– Нет... Нет… Не ты... Не ты… Слишком самонадеян! Рэйвс Кирк, а нет, - тупой мясник… Не подходит… Эх черт, как на зло ни одной стоящей кандидатуры! – Альсандро с досадой посмотрел в камин, как будто оттуда кто-то мог предложить ему кандидатуру получше. - Вот Дирток де Вурье бы подошел, но на прошлой неделе ему отсекли голову, ах как не кстати… - продолжал сокрушаться агент. Он ещё несколько минут находился в состоянии легкой задумчивости, затем потянулся к столу и взял двумя пальцами небольшой золотой колокольчик. Позвонил. Через пару мгновений после того, как раздался мягкий, почти хрустальный звон, в дверях появился молодой лакей и низко поклонился.

- Послушай-ка, милейший, это все, что было у начальника тюрьмы? - очень вежливо осведомился Альсандро, он всегда был очень вежлив со слугами, предпочитая производить впечатление доброго хозяина, что и давало его репутации при дворе значительные плюсы.

- Да господин, в этих списках все приговоренные к казни до конца этого месяца.
Альсандро поморщился, ещё раз внимательно просмотрел последний столбец с именами и спросил:

- Последнее имя внесено в список восемь дней назад, что, за это время он никак не пополнился?
Слуга смущенно опустил глаза и тихо произнес:

- Не имею чести знать, господин!

- Что ж тогда иди и узнай, и если он пополнился, то скажи господину Вернону, что я жду его немедленного отчета с именами последних заключенных.
Слуга снова поклонился и беззвучно запер за собой дверь.
Альсандро вернулся к своим мыслям, продолжая рассуждать сам с собой, это было его старой привычкой, и отказываться от неё он не собирался, так легче думалось и легче принимались решения.

- Хм, может быть просто нанять головорезов и стереть их всех с лица земли? – Он тут же отбросил эту мысль, как ненужный хлам. - Нет, слишком рискованно, при всем желании, чисто замести следы - не удастся, да и не исчезают просто так целые караваны.
Тогда яд? Хм, идея хорошая, но здесь ведь имеешь дело с Корронами, а они как никто разбираются в анатомии человека и уж их целителям будет достаточно небольшого осмотра, что бы понять, что послужило причиной смерти дочери Глахтаи. А нам такие проблемы совсем ни к чему. Необходимо проделать все так, чтобы комар носа не подточил…
Около получаса за дверью стояла тишина, но вскоре по мраморному, не застеленному коврами, полу, раздался негромкий стук каблуков и внутрь снова проскользнул лакей с ещё одним свитком пергамента.

- Господин Альсандро, господин Вернон просил передать Вам это и выразил свою надежду, что хоть чем-то смог помочь.

- Благодарю милейший, а теперь ступай, ступай… - Как всегда вежливо поблагодарил тот и изящным жестом указал на дверь.
Альсандро быстро развернул бумагу и пробежался глазами по небольшому списку имен, их было около десяти. Неожиданно его внимательное лицо исказилось, как от удара хлыстом, и несколько долгих мгновений он не отрываясь, перечитывал одно и то же имя, не решаясь поверить.

- Ангес справедливый!!! – воскликнул Альсандро. - Просто не верю! Черт, наконец-то ты попался приятель! Что ж, ты даже не представляешь себе насколько ты кстати!
Агент рывком поднялся с места и беззвучно вышел из комнаты. Ему предстоял весьма интересный вечер.


Подходила к концу первая неделя осени. Несмотря на оставшееся от лета тёпло, которое никак не хотело уходить, Альдин уже ощущал эту необыкновенную свежесть в воздухе, которую может рождать только ранняя осень. Он сидел на полу огромной камеры, прямо напротив круглого окна и чувствовал как его лицо и руки медленно нагреваются под лучами осеннего солнца. Это было чертовски приятно, приятно и необычно, как будто в первый раз он ощутил его прикосновение к своей коже. Единственное, что омрачало общее состояние покоя, так это страшное чувство голода. В камере, несмотря на избыток заключенных, было тихо. Так тихо, что Альдин мог слышать шаги караульных во внутреннем дворе и позвякивание их амуниции.

- Скучная, рутинная работа, - усмехнулся он про себя. - Ходи весь день, как дурак, таращи глаза по сторонам, можно подумать отсюда убежать - всё равно, что под ноги плюнуть! Да здесь от силы начальник тюрьмы, да ещё может быть, повар и нужен… Тут и мышь-то не проскочит! Наверное, уже полдень, — мелькнула мысль в голове и тут же нашла подтверждение, в виде громкого крика со стороны дворовой площадки:

- Смена караула!!!! - проорал чей-то низкий голос: зазвенели доспехи, синхронно стукнули о каменное покрытие древки алебард и вновь тишина…
- Ну вот, осталось двадцать часов… Двадцать часов … Двадцать часов… Как странно, вот сижу сейчас тут, думаю об этом, а завтра раз… и всё… и то, что сейчас думает и чувствует во мне, отделится от тела и поплывёт неизвестно куда…
Альдин де Линт, поежился и постарался отогнать от себя эти мысли.

- Нет, а с другой стороны, я, по крайней мере, прожил свою жизнь не как эти тупицы, разгуливающие во дворе.
Неожиданно для него самого, внутренняя досада вырвалась на свободу и сейчас пыталась найти что-нибудь, на чем можно было бы отыграться.

- И какого беса, я связался с этой стервочкой? Дочь Барона, испепели её Ангес! Ведь предупреждал же меня Филлир, что бы я с ней не связывался! Да и всё было бы нормально, если бы эта дура держала рот на замке! Обесчестил, я её видите ли… Ха, да там и без меня всё давно обесчестили. Тоже мне нашли крайнего! — выплескивающееся через край раздражение понемногу приносило облегчение и забирало с собой мрачные мысли.

Альдин де Линт был внебрачным сыном маркиза де Линта, который в своё время согрешил с купеческой дочерью. Естественно ни о каком официальном титуле, не могло быть и речи, но свою толику тайного наследства Альдин всё же получил, а кроме этого заимел множество полезных связей при дворе Корронов. Впрочем, те деньги ему не слишком помогли, поскольку он оказался страшным транжирой и сумел вляпаться в такие долги, что даже для истого аристократа эта сумма не показалась бы несущественной. В конце концов, молодой человек начал заниматься шпионажем и продавать различную информацию тем, кто в ней остро нуждался. Отличительной чертой его стиля являлось то, что он любил тут же красть у тех, кому только что продал и перепродавать тем, у кого только, что украл. Не удивительно, что с таким подходом к делу у него завелось немало врагов. Однако благодаря бесспорному таланту владения мечом и кинжалом, Альдину с завидным постоянством удавалось оставлять недоброжелателей с выпущенными кишками, а самому благополучно оставаться в тени.

Так продолжалось вплоть до того момента, пока авантюрист не обольстил очередную аристократку, которая оказалась весьма знатной дамой, а её отец весьма серьёзным человеком при дворе герцога. Был страшный скандал и вельможа потребовал правосудия, отстаивая честь любимой дочери. Де Линта застали врасплох в борделе, спустя пару недель, в тот самый момент, когда он ещё лежал в постели с новой красоткой, и наслаждался скромными радостями жизни. Он не успел даже потянуться за оружием, как тут же получил ряд отборных, мощных ударов древками алебард по рёбрам, после чего ему уже было не до сопротивления.

В тюрьме, надо сказать, его ещё долго угощали палочным обедом, наверное, по личному заказу обесчещенного Барона, а после бросили в общую камеру, где он и оставался по сей день. В ходе расследования всплыли, конечно, и другие интересные факты его биографии, что окончательно перевесило планку правосудия. Суд над ним был очень скорым, даже скорее, чем он мог себе представить. Приговор де Линт слушал как в тумане. Не помнил, как его выводили из зала, вновь провожали в общую камеру, снимали цепи с рук… Всё было размытым и вязким, казалось, что даже время замерло и серая реальность зависла перед глазами в одном положении. Спустя несколько часов Альдин конечно очнулся и всё осознал, но теперь ему ничего не оставалось, кроме как молча сидеть на каменном полу в сырой камере и ждать. Де Линту не хотелось умирать. Да и кому хочется, когда тебе тридцать, и ты только начал чувствовать, как энергия жизни вливается в твоё тело? Иногда он готов был поддаться истерике, но врождённая выдержка каждый раз уберегала от этого шага. Да и к чему это приведёт, разве, что снова придут стражники и утихомирят алебардой по шее, или свои же сокамерники?

За этими мыслями он не заметил, как просидел до самых сумерек и нервно вздрогнул, когда тяжёлая железная решётка камеры пронзительно взвизгнула. К двери подошёл один из пяти стражников, что постоянно патрулировали эти стены. Остальные остались стоять поблизости. Это был откормленный верзила с пропитыми глазами и обвисшими усами цвета пожухлой пшеницы, уж их-то де Линт запомнил надолго. Здоровяк особенно старался осыпать его своей милостью, когда Альдина угощали плетьми и палками. Стражник просунул руку сквозь решетку, поднял факел повыше, и тщетно всматриваясь во мрак, отыскивал кого-то мутным взглядом. Наконец ему это надоело, и он, насупив кустистые брови, что есть мочи, гаркнул в темноту:

- Де Линт, на выход!
Услышав, своё имя Альдин отреагировал не сразу, ему показалось, что его с кем-то перепутали, или может просто хотелось так думать. Невольно бросив взгляд на круглое, зарешеченное окно, молодой человек убедился, что ещё далеко не утро, а только ранний вечер и немного успокоился.

- Де Линт, паршивая собака, на выход, - ещё громче рявкнул толстяк. Осознав, что не ослышался Альдин, неуверенным шагом подошёл к выходу и, сохраняя внутреннее спокойствие, спросил:

- Что, так не терпится вздёрнуть меня ребята?
На это стражник велел ему вытянуть сквозь решетку руки. Как только он это сделал, на них мгновенно защёлкнулись кандалы и сиплый голос прохрипел:

- Если ты думаешь, что кому-то есть хоть какое-то дело до твоей поганой шкуры, то ты сильно ошибаешься, по мне, так всё равно, когда ты сдохнешь: сегодня или завтра.
Ловко отперев решётку, громила схватил де Линта за рубашку и вытолкнул его в коридор, затем проскрипел ключом ещё раз, закрывая дверь, и повернулся к узнику:

- Теперь, шагай вперёд, кое-кто желает говорить с тобой!
Его довольно долго вели по узким коридорам, освещенным, через равные промежутки, чадящими факелами и их неровное пламя отбрасывало на грубую кладку стен причудливые тени. Они постоянно плясали, как чёрные кляксы, прыгая с одной стены на другую, переползая с потолка на пол, цепляясь за лица и руки идущих. Наконец топающий, как медведь, стражник остановился перед огромной кованой дверью, позвенел увесистой связкой ключей, и через минуту они уже вышли на лестничную площадку.

Преодолев два пролёта наверх, Альдина снова повели по коридору, но этот тоннель значительно отличался от прежнего: здесь было очень светло, каменный пол застелен коврами, и что самое главное — отсутствовали двери камер.
В конце коридора он увидел чёрную, деревянную дверь, со стороны которой исходили такие ароматы, что его желудок жалобно заныл. «Скорее всего, она ведёт в комнату начальника тюрьмы, - подумал де Линт, - интересно, они что, решили устроить мне осмотр местных достопримечательностей?» Он уже хотел спросить об этом у стражников, но толстяк без стука потянул ручку на себя и впихнул его внутрь, одарив на прощание полным равнодушия взглядом.

Комната, в которой он оказался, была обставлена очень и очень эффектно: дорогая мебель, роскошные драпировки и гобелены на стенах, мягкие ковры под ногами, множество литых бронзовых подсвечников, в которых горели ароматные свечи… Но всё это меркло в сравнении с тем, что в данный момент лежало перед ним на большом круглом столе! Запахи изысканных блюд расставленных перед ним сводили с ума, заставляли забывать решительно обо всём. В эту минуту всё его существо желало лишь одного — утолить терзающий голод. Увлечённый мыслями о еде, он не заметил, как распахнулась дверь, и в помещение вошёл ещё один человек.
За спиной раздался низкий, с легкой хрипотцой голос:

- Здравствуйте любезный господин де Линт!
Альдин резко обернулся и сразу узнал вошедшего по черному, с серебристым отливом, плащу и пристальному взгляду серых, опытных глаз. Подавив внутри чувство голода, и натянув на лицо лукавую улыбку, он произнёс:

- О какой приятный сюрприз господин Альсандро, чем обязан такой чести?
Де Линт знал представителя главы тайного ведомства достаточно давно, их связывали старые «приятельские» отношения. Они заключались в том, что Альсандро всё время пытался лишить Альдина головы, а тот на протяжении очень долгого времени умудрялся держать её на плечах.

- Присядем? — с улыбкой спросил Альсандро.

- С превеликим удовольствием! — согласился Альдин. Молодой человек чувствовал, что его сюда не любезничать пригласили, он в таких делах имел очень богатый опыт, поэтому присев на мягкое кресло приготовился слушать.

- Господин де Линт, Вы верно голодны? Прошу Вас ешьте, что Вашей душе угодно, вот, к примеру, жареного зайца в сметане, лично я, очень рекомендую.
Альдин был готов накинуться на еду, диким зверем, но не хотел показывать свою слабость и потому, отрезав, кусок жареного мяса, стал медленно, с достоинством очищать тарелку. В конце концов, он же был сыном аристократа и должен был соблюдать приличия. Запивая всё это красным Ренорским вином, он неожиданно вспомнил, каково это сидеть в знатном обществе и ловить на себе женские взгляды. Вино помогало забыть о том, где он сейчас на самом деле и какая плачевная судьба его ждёт. Наконец, он насытился, вытер руки шёлковой материей и повторил свой вопрос:

- Так чем я обязан Вашему посещению, любезный господин Альсандро? Уж наверняка Вы пришли сюда не только за тем, что бы угощать меня этими столовыми изысками и поболтать о дружеских пустяках?

- Ну а почему же нам с Вами и не поболтать? — хитро прищурившись в полуулыбке, парировал Альсандро. - Признаюсь, мне всегда было очень приятно находиться в Вашем обществе! Вот только досада, беседовать нам с Вами сейчас приходиться в не совсем удачных обстоятельствах! Не совсем удачных для Вас, мой дорогой друг! — последнюю фразу он отрезал, становясь внезапно совершенно серьёзным. - Насколько мне известно, у вас завтра казнь? Не так ли?

- Да есть такое дело! — решив оставаться совершенно спокойным, ответил де Линт.

- И Вы так непринуждённо об этом говорите?

- А что делать, все мы когда-то умрём! Кто-то раньше, ну а кто-то позже! — с иронией произнёс Альдин, недвусмысленно посматривая на своего гостя. Альсандро невольно поморщился при этих словах, но сдержав раздражение, продолжил:

- Ваша смелость достойна восхищения, и признаться, мне жаль, что такой смелый, такой сильный и такой молодой мужчина, как Вы, взойдет завтра на эшафот. Я ведь весьма и весьма, наслышан о Ваших подвигах, и не только в пределах нашего герцогства, но и далеко за ними. Мне и вправду не хочется, что бы Вы погибали, впрочем, как и Вам, я думаю…
- Ангес меня сохрани, господин Альсандро, откуда такое участие? Я уже начинаю не на шутку бояться! — всё с той же улыбкой прокомментировал его слова Альдин. - Уж не хотите ли Вы отменить мой приговор?

- Хм, а почему бы и нет? Это в моей власти, поверьте. Мне достаточно лишь попросить кое-кого, и Вы тут же свободны как ветер. Как Вам такой финал, дорогой друг?
Де Линт насторожился, он понимал, что просто так таких подарков не делают, и если тайное ведомство заговорило об этом, то от него непременно потребуют что-то взамен и это «что-то», его сейчас интересовало больше всего.

- Не буду лукавить, мне такой финал нравится. Но я не думаю, что ты настолько расчувствовался, что бы помиловать меня из сострадания. Короче Альсандро, не води меня за нос и говори, что тебе нужно? – резко меняя тон, перешёл он к делу.

- Хорошо, не буду тянуть гнома за бороду, скажу прямо! Герцогству нужен твой опыт и крепкая рука Альдин. Необходимо чтобы ты избавил нас от кое-кого!
Заключенный спокойно отнесся к этой просьбе и не выказал ни тени смущения, ему не впервой было убивать людей, и в периоды острой нужды он не чурался подобных заказов.

- Это всё? Убить человека? — переспросил он, пытаясь разглядеть в блеклых глазах Альсандро подвох.

- Да, только убить человека, — повторил агент ровным тоном. - Единственное условие заказа — это незаметность и скрытность. Всё нужно сделать так, чтобы никто не подумал о её смерти, как о насильственной.

- Так, стоп! — прервал его речь де Линт. - Так это женщина? Я должен убить женщину? Тогда наш разговор окончен, я не убиваю женщин, — он попытался встать.

- Да, это женщина, а что ты так удивился? — как бы не замечая его волнения подтвердил Альсандро. - Женщина, проклятая интриганка и еретичка, она в данный момент самая большая угроза для герцогства! Её просто необходимо убрать, пока не стало слишком поздно, поверь, убив её, ты спасешь множество невинных жизней! Взамен ты получишь свободу, прощение всех своих долгов, и такую сумму в золоте, что сможешь прожить ещё лет пятнадцать безбедно, где только захочешь!
Глубоко внутри Альдина, что-то закричало о том, что он должен принять предложение, должен убить, чтобы освободиться самому, но он сопротивлялся этому зову. Он никогда не убивал женщин. Мужчин - да, и много, но женщин никогда. Это было против его правил, пусть и не чистокровного аристократа, но он следовал им.
Врать не буду, дело не из простых, но тебе ведь не привыкать! — продолжил Альсандро.

- А если я откажусь? – снова перебил де Линт.
Агент помрачнел, но ответил абсолютно вальяжным тоном:

- Тогда любезнейший друг, завтра вы взойдёте на эшафот и под бой барабанов оставите этот бренный мир. Такой вариант Вас больше прельщает?

- Да, такой вариант меня устраивает больше, - рявкнул молодой человек, взбешенный его тоном и обреченностью своего положения. Он вновь поднялся и направился к двери, что бы позвать стражу.

- Что ж, как Вам будет угодно! - ответил Альсандро, и в его голосе зазвучал металл. — Но прежде чем Вы уйдёте, хотелось бы в общих чертах описать, то, что будет ожидать Вас завтра. Если Вы надеетесь, что Ваша верёвка будет тонкой и скользкой, то очень глубоко заблуждаетесь! Вы ведь сами видели такое не раз, верно? Нет, она не перебьёт хребет быстро, специально для Вас мы припасем самую толстую и сухую, которая будет медленно душить, пока ваши глазные яблоки не вылезут из орбит, а язык не вывалится из горла, затем когда из легких выйдет весь воздух, произойдёт непроизвольное очищение кишечника и мочевого пузыря, прямо на ваши дергающиеся в конвульсиях ноги. Поистине бесславный конец!
Агент тайного ведомства, немного помолчал, наблюдая, как бледнеет лицо осуждённого, затем продолжил, но уже более мягким тоном:

- Вот так всё это примерно и происходит, дорогой мой друг, а теперь, я ещё раз призываю Вас подумать, прежде чем уйти отсюда. Поверьте моему слову, она не стоит Вашей жизни, и в любом случае ей суждено погибнуть. От Вашей, или чьей-то другой руки, но она всё равно умрёт. А у Вас есть реальный шанс спасти свою жизнь и начать новую, далеко отсюда. Вы подумайте, сколько Вам лет? Неужели хотите умереть ради этой еретички? Не злитесь на меня де Линт, это ведь реальность жизни, нам постоянно приходится время от времени делать тот или иной выбор. Так пусть в этот раз он будет направлен на уничтожение опасности для герцогства и спасение Вашей жизни. Решайте! Останетесь здесь – будете жить, уйдёте – утром Вас уже не будет!

В глубине души Альдин понимал, что согласен с ним. Он не должен, не может вот так умереть, он слишком молод для этого! Картина собственной смерти слишком ясно стояла перед глазами, не давая спокойно дышать, парализуя волю. Страх, дикий страх перед смертью победил все внутренние принципы: смял, растоптал, развеял их, как ураган в пустыне. Он понял, что больше не может сопротивляться этой силе и, уставившись на Альсандро немигающим взором, вернулся к своему креслу.

- Друг мой, ты принял мудрое решение! — улыбнулся тот своей снисходительной улыбкой.

- Я не друг тебе! - Альдин опустил голову и прикрыл глаза, чтобы не выпустить кипящую ярость наружу.


В большом, заставленном высокими книжными шкафами кабинете, перед коричневым, покрытым драгоценным лаком, столом, стояли двое мужчин. На развёрнутой, пожелтевшей от времени карте, было отмечено несколько мест, которые их особенно интересовали.
Один из них был никто иной, как Альдин де Линт, которого освободили из-под стражи Стурской тюрьмы, тайным приказом его святого высочества Эртона Ракстона, главы тайного ведомства Западных Корронов. И нужно признать выглядел он сейчас гораздо лучше, нежели когда пребывал в заточении. Его не мучило чувство изнуряющего голода, не терзала жажда, лицо постепенно приобрело нормальный оттенок, а в глазах загорелась надежда. На нем был черный, новый костюм из дорогого бархата, широкие бриджи заправлены в высокие сапоги из мягкой телячьей кожи, а на боку висели неизменные меч и длинный кинжал.

- Итак, вот здесь пролегает их маршрут, - произнёс его собеседник, высокий, крепкий господин, в зелёном камзоле, с длинными седыми волосами, перехваченными сзади в хвост изысканным красным бантом. У него в руке была длинная деревянная палочка, которой он ловко водил по карте, показывая де Линту особенности данной местности. Этого человека без имени представил ему господин Альсандро, предупредив, что тот будет заниматься его подготовкой, и он вправе требовать от него всё, что ему необходимо. Как не добивался де Линт имени той, что должна была стать его жертвой, седовласый всегда отвечал одной и той же фразой: «Эта женщина злейший враг Корронов и должна умереть!» Вытянуть из него нечто большее, решительно не представлялось возможным. К тому времени Альдин уже успокоился и воспринимал происходящее, как нечто неизбежное, убедив себя, что своя рубашка, всё-таки, ближе к телу. Он старался принять свою судьбу и не бежал от неё. Хотя и бежать-то было некуда.

- На протяжении декады они будут двигаться вдоль правого берега Сареаведы и останавливаться в двух крепостях: Леме, а затем ещё через день в Парме, — продолжал инструктировать седовласый. - Там осуществлять задуманное просто бессмысленно: во-первых, в крепость ты не попадёшь, во вторых там будет такая охрана, мимо которой не то, что человек — муха не пролетит незамеченной! Поэтому придётся выждать, когда они подъедут к Стуру. Как ты сам знаешь, крепостей тут нет, а это значит, что им придётся стать лагерем на местности, где-то в двух днях пути от города. Именно тогда и нужно будет действовать. Обычно охрану расставляют по периметру, и проскользнуть сквозь это кольцо будет трудно, но мне говорили, что ты человек смышленый. Поэтому всё в твоих руках. Предполагаю, что лагерь они разобьют недалеко от реки. Но к утренним сумеркам там поднимается такой туман, что хоть глаз коли, ничего не увидишь. Это тебе на руку, потом будет легче уйти. У шатра этой еретички наверняка будет охрана, но не думаю, что слишком большая. Шатер приметный, поэтому не спутаешь при всем желании.
Да, - как бы между прочим заметил седовласый, - на нем ещё должен быть нашит Корронский орёл.

- Она что, - из Корронов? — вскинулся де Линт.

- Нет, она шпион, который сильно отравит нам жизнь, если останется в живых конечно! Но ты не об этом меня спрашивай, – спокойно отреагировал собеседник.

- Хорошо, тогда что мне делать с телохранителями? — спросил Альдин. - Как я попаду внутрь, если не перебью стражу? Насколько мне помнится убивать никого, кроме неё нельзя. Всё должно быть чисто, без следов.

- А тебе и делать-то ничего не придётся, — он открыл резную шкатулку, стоящую рядом с развернутой картой и через некоторое время извлёк из нее небольшую колбу с нежно-розовой жидкостью. - Достаточно просто открыть крышку и никто тебе больше не помешает, только, когда будешь использовать, смотри за тем, что бы ветер дул в противоположную от тебя сторону и завяжи на всякий случай лицо платком, — Альдин кивнул и осторожно взял колбу.

- Так, теперь самое главное, — седовласый оторвал свою палочку от карты и повертел её в руках, как бы задумавшись, затем снова бросил неуловимый взгляд на Альдина и продолжил:

- Когда попадёшь внутрь, не мешкай, там рисковать нельзя. Проще всего будет задушить её, но не в коем случае не оставляй следов на горле. Души подушкой и уходи. Когда выберешься из лагеря, переплыви реку, там недалеко от берега, найдёшь у южной кромки Аршельской рощи коня и припасы. В двух лигах на севере стоят древние развалины Аршеля, в стене, которая смотрит на Запад, под фундаментом отыщешь свои деньги.

- Где именно? Я что, должен там все камни простукивать?

- Отсчитай от начала стены четыре с половиной шага и потяни за выступающий из кладки кирпич, там всё будет.

- Слушай, а не разумнее ли оставить деньги в седельной сумке? Так ведь будет проще и вам и мне!

- Ну во-первых, никто тебе сразу ничего не оставит, а во-вторых, - здесь седовласый чуть пожал плечами, - коня могут запросто увести, а нам такой риск ни к чему. Согласен?

- Хорошо, когда начинаем? – согласился де Линт, стараясь собрать всё сказанное в единое целое и обдумать свои действия.

- Через четыре дня ты выедешь им навстречу, так что советую провести это время с пользой. Подумай, что тебе нужно и если есть вопросы, задавай их сейчас, потому что потом уже будет поздно.

- Послушай, я вот тут подумал, а кто мне даст гарантии, что когда я приду за золотом, то мне в спину не вопьётся стрела? Или не засвистит меч? Или удавку на шею не набросят? Почему я вообще должен вам верить?

- А тебя никто и не заставляет нам доверять. Можешь не верить сколько тебе угодно, но ты профессионал и я не думаю, что дашь себя убить как деревенского хряка. Твои деньги будут доставлены на место в срок. Сразу после того, как работа будет завершена. Доставит их один единственный человек, а потом уедет. Дальше твое дело, хочешь, забирай, не хочешь - езжай без них.

- Ну хорошо, а почему вы тогда так доверяете мне? Мне же может взбрести в голову всё, что угодно. Допустим, что я просто напросто переплыву реку, прыгну в седло, и оставлю вам лишь приятные воспоминания о моей скромной персоне, — с легкой ухмылкой поинтересовался молодой человек.

- Нет, де Линт, не допускаю, ты не такой дурак, чтобы шутить с нами, а если даже и попробуешь что-нибудь выкинуть в своем духе, то ручаюсь тебе, ты не успеешь доехать и до первой приграничной заставы. Ты же знаешь господина Альсандро, с ним очень трудно играть в прятки.
Да и куда ты сбежишь без наших денег. Так что лучше подготовься как следует и выполни свой долг перед герцогством. Так будет лучше для всех. Это тебе мой добрый совет, так сказать, от чистого сердца, – и впервые за весь разговор седовласый широко улыбнулся.


Альдин выехал рано, город ещё спал, и только редкие пары городской стражи проходили по улицам, сонно зевая и проклиная утреннюю промозглость. Он быстро выбрался из крепости, стараясь не привлекать лишнего внимания, проехал около лиги по наезженному тракту и свернул на Север. В эти рассветные часы особенно ощущалось, что наступила осень. Ветер, бывший некогда мягким и теплым, сейчас стал суровым и бросал в лицо мелкие крупинки воды. Альдин поплотнее запахнул свой плащ и накинул капюшон. Конечно, ближе к полудню солнце разгонит серую, давящую завесу и все ещё сильными лучами обогреет землю, но пока приходилось терпеть и укрываться плащом.

Он ехал, не оглядываясь, зная, что пытаться заметить людей Альсандро в это время бесполезно. Они начнут преследовать его не раньше чем через час. В этом он не сомневался. Неожиданно для самого себя у него вдруг поднялось настроение, и ему даже захотелось поиздеваться над своими невидимыми соглядатаями, но он быстро подавил это желание. Де Линт решил не торопиться и пустил коня легкой трусцой. Через несколько часов такой езды он оказался перед известным на всю округу Орочьим лесом.

Почему его так называли, никто толком не знал, поскольку, решительно ни один человек, даже из старого поколения, орков там отродясь не видывал. Тем не менее, люди считали, что не они это название выдумали, не им его и отменять. Альдину уже приходилось бывать здесь, поэтому он уверенно направил коня в чащу, выбирая знакомую лесную тропинку, он знал, что минует лес не раньше вечера следующего дня и по-прежнему не торопился. Казалось, что слух его обострился в этой мертвой тишине до предела, и он может слышать, как земляные крысы копошатся в своих норах. Воздух сразу наполнили знакомые запахи подгнивших кореньев и влажной прошлогодней листвы. Жеребец, как бы чувствуя спокойное состояние седока, тихо переступал ногами и послушно шагал вперед. Каждый раз, останавливаясь на короткий отдых, Альдин старался уловить отдаленные звуки преследования, но так ничего и не услышал.

На третьем привале с ним произошло небольшое происшествие. Он спокойно сидел на одном из поваленных деревьев, когда его конь забеспокоился и начал вставать на дыбы. Бросив хлеб с сыром в дорожную сумку, де Линт поспешил к встревоженному животному, озираясь по сторонам в поисках причины этого волнения. Поначалу ничего не происходило, но вдруг, позади себя он почувствовал чьё-то едва различимое приближение. Обернувшись, Альдин увидел, что не далее чем в десяти шагах от него, на засыпанном пожухлой листвой пригорке, стоит громадный волк. Человек замер. Не отпуская узду, де Линт медленно посмотрел на длинный кинжал, висящий у него на поясе, и снова перевел взгляд на волка. Хищник стоял неподвижно и напоминал скорее каменное изваяние, чем живое существо, даже густая шерсть на загривке не шевелилась.

- Эй приятель, ты отбился от своих, или просто гуляешь? – ледяным тоном процедил Альдин. - Знаешь, ты выбрал не совсем удачное время и не лучший день для охоты, – снова взгляд на оружие. - Подумай сам, ну зачем нам ссориться, это же вовсе не к чему.
Зверь не сводил с него своих желтых пронизывающих глаз.

- Давай не будем делать глупостей, ты пойдешь своей дорогой, а я - своей.
В эту секунду волк чуть наклонил голову вперед, как бы соглашаясь на это предложение, потянул носом воздух, постоял ещё немного и развернувшись спиной к Альдину направился в чащу. Он исчез так же неслышно, как и появился. «Какой сговорчивый!» - подумал про себя де Линт и, вытирая рукавом выступивший пот, опустился на землю. Спина у него была мокрой.


За всё остальное время, проведенное в пути, Альдина больше никто не беспокоил, но вот волчьи глаза почему-то не отпускали, все время возвращая наемника к той встрече:

- Интересно, чего он хотел? И почему не напал? Он же должен был! И не напал… Странно…
Эти желтые, как луна глаза никак не хотели уходить из памяти, и казалось повсюду следили за ним. Единственное, что Альдин почувствовал тогда наверняка, так это то, что в их глубине не было угрозы. «А что? Что в них было?» - Ответ не приходил. Его расчет оказался верен, он выбрался из леса к сумеркам второго дня. Оказавшись на открытом пространстве, всадник почувствовал некоторое облегчение. После долгого пребывания под сенью мрачного, давящего своими стенами леса, здесь дышалось легко и свободно. Небо приобрело красивый синий оттенок и уже начинало медленно алеть на горизонте, от былой серости не осталось и следа. Он выехал на бескрайнюю равнину и увидел, как вдалеке на западе серебрится маленькой змейкой Сареаведа.

До наступления темноты оставалось не так уж много времени, и Альдин поторопил коня. Через несколько часов он добрался до реки, снял с жеребца походную сумку и уже пешком отправился вверх по течению. Идти ему пришлось не долго, поскольку через некоторое время на расстоянии двух лиг от берега начали появляться маленькие черные точки, размеренно ползущие в направлении Сареаведы. Различить людей на таком расстоянии, конечно, не представлялось возможным, но вот повозки уже начинали смутно угадываться. Берег реки был сильно изломан, его пологие склоны часто соседствовали с резкими обрывами, где огромные пласты земли нависали над самой водой. Это как раз то, что было нужно наемнику, он спустился ближе к течению и начал осторожно продвигаться под защитой береговых стен. Наконец он нашел то, что искал и остановился прямо напротив огромного выступа, нависавшего над гладью реки. Там наверху, была небольшая площадка, где вполне мог разместиться один человек, оставаясь совершенно не замеченным. Когда Альдин вскарабкался в свое укрытие, уже наступила ночь.



Саафина сидела в роскошном экипаже и изредка поглядывала на проплывающие мимо пейзажи. «Хорошо, что выдалась такая погода, — подумала она. - Уже осень, а лето никак не хочет уступать своё место!» Они ехали уже давно, и путешествие начинало её порядком утомлять. Даже ночи, проведенные в попутных крепостях, не приносили облегчения, но задерживаться было нельзя, её свадьба с сыном Круби Коррона была запланирована на середин